Прорыв Салоникского фронта начался 15 сентября 1918 года, когда сербская армия одержала одну из самых значимых побед в своей истории и оказала решающее влияние на дальнейший ход Первой мировой войны. Это событие сегодня имеет особое значение, поскольку День сербского единства, свободы и национального флага отмечается именно 15 сентября — в знак памяти о победе, которая ознаменовала начало освобождения Сербии и краха Центральных держав.
Салоникский фронт простирался от албанских гор на западе до Адриатического моря. Сербская армия прибыла на него весной 1916 года, после восстановления на Корфу. После отступления через Албанию и больших потерь сербские солдаты на Корфу восстановили силы, реорганизовались и подготовились к возвращению на поле боя. Их прибытие на Салоникский фронт имело большое значение для союзных сил.
Затишье на Салоникском фронте длилось с 1 января по 13 сентября 1918 года. Это время было использовано для укрепления позиций, пополнения частей и подготовки решающего наступления. Командующий союзными силами на Салоникском фронте генерал Франше д’Эпере созвал 3 июля конференцию, в которой участвовал и начальник Штаба сербского Верховного командования воевода Живоин Мишич.
Подготовка к наступлению началась 6 июля и продолжалась до 13 сентября 1918 года. Основная идея плана состояла в том, чтобы сербские армии наступлением в горной местности между Сушицей и Лешницей прорвали неприятельский фронт шириной около 30 километров. После этого следовало расширить зону прорыва и быстрым продвижением выйти на линию Демир-Капия — Кавадарци.
С одной стороны фронта находились сербские, французские и британские части, к которым позже присоединились подразделения греческих и итальянских сил. На другой стороне, в хорошо укреплённых окопах, были германские и болгарские войска.
Накануне прорыва воевода Живоин Мишич направил командующим, офицерам и солдатам мощное послание: «Все командиры, начальники и солдаты должны быть проникнуты идеей: от быстроты продвижения зависит весь успех наступления. Эта быстрота в то же время является и лучшей гарантией против неожиданностей, ибо ею достигается расстройство неприятеля и полная свобода в наших действиях. Нужно дерзко продвигаться, без отдыха, до крайних пределов человеческих и конских сил. В смерть, только не останавливайтесь! С непоколебимой верой и надеждой, герои, вперёд в отечество!»
В день 15 сентября Вторая сербская армия под командованием воеводы Степы Степановича начала мощную атаку. Шумадийская дивизия заняла Слоново ухо, Ветерник и Голу Рудину, тогда как 17-я французская дивизия захватила окопы вокруг Кравицы.
Неприятель, усиленный одним полком, предпринял три контратаки на французские позиции, но все атаки были отбиты благодаря взаимодействию Шумадийской и Тимочской дивизий. Шумадийская дивизия заняла Борову чуку, тогда как Тимочская дивизия захватила Облу чуку.
К концу дня французская дивизия полностью заняла Кравицу, а 122-я французская дивизия захватила Добро поле и вышла к подножию Сокола.
Первая сербская армия под командованием генерала Петра Бойовича с правой колонной Дринской дивизии, при поддержке 122-й французской дивизии, атаковала Соко. Хотя первые атаки в течение дня не привели к полному успеху, левая колонна Дринской дивизии вошла в неприятельские окопы на направлении Соко — Градешница. В ночь между 15 и 16 сентября Дринская дивизия вместе со 122-й французской дивизией заняла Соко.
За первые 24 часа наступления была занята почти вся первая линия неприятельских окопов на сербском участке фронта, за исключением меньшей части на крайнем левом крыле Первой армии. К вечеру Югославская и Тимочская дивизии, находившиеся во второй линии Второй армии, вышли вперёд дивизий первой линии.
Несмотря на неблагоприятные погодные условия, сербско-союзная авиация успешно выполнила поставленные задачи и способствовала продвижению наземных сил.
После трёхдневного наступления Первая и Вторая сербские армии при помощи двух французских дивизий прорвали Салоникский фронт. Германские и болгарские силы были вынуждены к отступлению, а союзные войска уже через семь дней перешли Вардар. Тем самым путь к Сербии был открыт.
Продвижение союзных сил продолжалось без остановки. Освобождение оккупированных территорий шло ускоренно, а 1 ноября 1918 года сербские войска вошли в Белград.
О силе и быстроте сербского продвижения свидетельствовал и французский маршал Франше д’Эпере, который в докладе французскому правительству записал: «Операции приходится замедлять, потому что нет коммуникаций для доставки продовольствия французским войскам, которые наступают; только сербским войскам не нужны коммуникации, они идут как буря — вперёд».
Прорыв Салоникского фронта вывел из войны армию около 700 000 солдат, а Германия после этого приказала о всеобщем отступлении. Значение сербской победы лучше всего проиллюстрировало послание германского кайзера Вильгельма, направленное болгарскому царю: «62 000 сербских солдат решили войну. Позор!»
Прорыв Салоникского фронта остался в памяти как один из важнейших моментов в истории сербского народа. Сербская армия, которая после великих страданий и отступления через Албанию восстановила свои ряды, проявила исключительную храбрость, дисциплину и стойкость. Её победа означала не только военный успех, но и возвращение свободы, государства и надежды всему народу.
День сербского единства, свободы и национального флага поэтому напоминает о жертве и подвиге сербских солдат, а также о значении единства в самые трудные исторические моменты. Салоникский фронт остаётся символом борьбы за свободу и доказательством того, что упорством, храбростью и единством можно достичь и величайших побед.