9 июля 1762 года в России свергли Петра III, и на престол взошла его супруга Екатерина. Спустя восемь дней новые власти объявили, что монарх внезапно скончался от «приступа геморроидальных коликов».

Странная смерть императора породила в обществе множество пересудов. Одни считали, что Петра убили по приказу Екатерины, а другие верили, что царь сбежал и скоро вернется потребовать свое.

Этим воспользовались самозванцы, выдававшие себя за «чудом спасшегося императора Петра Федоровича». Самым известным стал донской казак Емельян Пугачев, развязавший полномасштабную крестьянскую войну и закончивший жизнь на плахе.

Куда больше повезло другому самозванцу — Степану Малому, объявившемуся в 1766 году в Черногории. Предположительно он происходил из боснийских сербов, был хорошо образован и сильно похож на Петра III.

Самозванец дал горцам понять, что смирился с потерей русского престола и намерен принести процветание именно им. «Я не сам сюда пришел, а послан Богом», — заявил он.

Местное население встретило его с радостью. Черногорию раздирали нескончаемые кровопролитные распри между родами, а люди хотели мира, сильной власти и единства перед угрозой со стороны турок, австрийцев и венецианцев.

17 октября 1767 года на Общем черногорском сходе Степана Малого провозгласили царем. Он оказался превосходным правителем: прекратил смуту, отделил церковь от государства, осуществил судебную реформу, начал строить дороги и провел первую перепись населения.

Даже в России к нему стали относиться благосклонно, когда поняли, что на русский престол «царь» горцев не претендует.

Вот только соседям единая и сильная Черногория была не нужна. В 1773 году Степана Малого зарезал подосланный турками убийца.

Борис Егоров

Изображение — Степан Малый. Рисунок 1784 года (Общественное достояние)

Источник — Окно в Россию